L’epigenetica è una branca della scienza che si occupa di capire alcuni importanti meccanismi alla base dell’espressione di quei geni che permettono alle cellule del nostro corpo di specializzarsi e svolgere le proprie attività. Questi meccanismi non cambiano la struttura dei geni, ma regolano la loro espressione in maniera spazio-temporale, “spegnendo” o “accendendo” i geni che occorrono alla cellula per sopravvivere, dividersi, morire etc.
Il contatto fisico fatto di coccole, carezze, attenzioni, può modificare come i nostri geni vengono regolati.
“E bastava una inutile carezza a capovolgere il mondo” scriveva la poetessa Alda Merini. E le sue parole sembrano confermate da un recente studio pubblicato sulla rivista internazionale Development and Psychopathology dove, per la prima volta, si dimostra che l’affettività nel rapporto genitori-figli cambia la regolazione di alcuni geni attraverso modifiche di tipo epigenetico. Non è tutta colpa della psiche, insomma.
Lo studio, condotto da un gruppo di ricercatori della University of British Columbia e del BC Children’s Hospital Research Institute, ha interessato all’incirca un centinaio di coppie di genitori e i loro bambini di 5 settimane di vita.
Ai genitori è stato consegnato un diario sul quale hanno dovuto annotare una serie di parametri legati sia ai comportamenti dei neonati (pianto, agitazione, sonno, stress ecc…) sia ai loro stessi comportamenti, in particolare puntando l’attenzione sugli aspetti relativi al contatto fisico e allo stress.
All’età di 4 anni, i bambini inclusi nello studio sono stati richiamati e sottoposti a un prelievo di campioni di DNA che hanno permesso ai ricercatori inglesi di studiarne i profili epigenetici.
In particolare il gruppo della British Columbia ha voluto costruire una mappa di metilazione del DNA, un fenomeno epigenetico che comporta la presenza o l’assenza di gruppi metili (-CH3) sulla doppia elica. Questi gruppi metili agiscono proprio da repressori o da attivatori per la trascrizione di determinati geni, influenzando il funzionamento delle cellule.
Confrontando bambini che hanno vissuto un diverso grado di contatto fisico con i loro genitori, i ricercatori inglesi hanno dimostrato che esistono cambiamenti dei livelli di metilazione in particolare per 3 diversi geni coinvolti nella regolazione del metabolismo, della risposta immunitaria e dello stress cellulare.
Era già noto che la metilazione del DNA possa essere influenzata da una serie di fenomeni esterni tra cui lo stile di vita, le abitudini alimentari, l’inquinamento ambientale. In questo studio, però, si dimostra per la prima volta nell’uomo, che il contatto fisico genitori-figli può cambiare l’epigenetica di alcuni geni e che questi cambiamenti sono rilevabili anche a distanza di alcuni anni. Quali siano le conseguenze di tali cambiamenti sulla salute dei bambini reclutati nello studio sarà parte di una seconda fase del progetto condotto dal gruppo inglese. Nell’attesa, “se non sapete cosa fare delle vostre mani, trasformatele in carezze” (Jacques Salomé).
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Fonte: Moore, S., McEwen, L., Quirt, J., Morin, A., Mah, S., Barr, R., Boyce, T., Kobor, M. (2017). Epigenetic correlates of neonatal contact in humans. Development and Psychopathology, 29(5), 1517-1538. doi:10.1017/S0954579417001213
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Benedetta Izzi
Dipartimento di Epidemiologia e Prvenzione
I.R.C.C.S. Neuromed
